La pólvora negra fue el compuesto que hizo funcionar a todas las armas de fuego hasta 1886, hasta la aparición de las pólvoras blancas, sin humo o nitrocelulósicas, a las cuales paso a denominarse simplemente «pólvora»
La pólvora negra es una mezcla física de 3 compuestos: nitrato potásico (también llamado salitre, potasa, sal pétrea etc…), carbón vegetal y azufre.
El elemento que es el espíritu de la pólvora es el salitre. Esta sustancia, por el efecto de la temperatura es capaz de liberar oxigeno en grandes proporciones, permitiendo las combustiones en lugares de oxigeno enrarecido o escaso. El carbón vegetal cumple exclusivamente el cometido de combustible, y el azufre actúa como catalizador de la reacción de oxidación, ya que reduce la temperatura de quemado y homogeneiza la mezcla de los componentes.
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